Do Wild Polar Bears (Ursus maritimus) Use Tools When Hunting Walruses (Odobenus rosmarus)?

Résumé

Depuis la fin des années 1700, des signalements d’ours polaires (Ursus maritimus) se servant d’outils (comme des morceaux de glace ou des pierres) pour tuer des morses (Odobenus rosmarus) ont été communiqués verbalement par des guides inuits à divers explorateurs et naturalistes. Les guides en question se fondaient sur les connaissances écologiques traditionnelles (CET) locales de même que sur les interprétations de traces dans la neige ou les récits d’observations directes des chasseurs inuits ayant fait les signalements. Pour évaluer la possibilité que les ours polaires puissent parfois se servir d’outils pour chasser les morses en milieu sauvage, nous résumons : 1) les observations décrites aux premiers explorateurs et naturalistes par les chasseurs inuits au sujet de l’utilisation d’outils par les ours polaires; 2) la documentation récente attribuable aux chasseurs inuits et aux scientifiques; et 3) les récentes observations de l’ours polaire d’un zoo se servant d’outils spontanément pour avoir accès à une nouvelle source de nourriture. Ces observations, alliées à des expériences publiées au sujet d’ours bruns (Ursus arctos), permettent de confirmer qu’en captivité, tant les ours bruns que les ours polaires sont capables de conceptualiser l’utilisation d’un outil pour se procurer de la nourriture qui ne serait autrement pas accessible. D’après les renseignements prélevés auprès de toutes nos sources, cela aurait aussi pu être occasionnellement le cas en milieu sauvage. Nous suggérons que l’utilisation possible d’outils par les ours polaires en milieu sauvage n’est pas fréquente et qu’elle est surtout limitée à la chasse au morse en raison de la grande taille de cette espèce, de la difficulté à l’abattre et des armes potentiellement mortelles qu’elle possède, tant pour se défendre que pour attaquer un prédateur directement.