Apparent Collapse of the Peary Caribou (Rangifer tarandus pearyi) Population on Axel Heiberg Island, Nunavut, Canada

Résumé

Au printemps de 2019, nous avons réalisé un levé exhaustif de l’abondance et de la distribution du caribou de Peary (Rangifer tarandus pearyi) et du boeuf musqué (Ovibos moschatus) sur l’île Axel Heiberg, au Nunavut, Canada. Même si une grande partie de l’île Axel Heiberg est accidentée et considérablement englacée, des aires à l’est des monts Princess Margaret affichent une forte productivité en raison de la latitude et comptent des nombres relativement grands de caribous de Peary et de boeufs musqués. Cette région de l’île a déjà été reconnue comme refuge potentiel dans l’Extrême-Arctique. Le dernier levé effectué pour l’ensemble de l’île, en 2007, a permis d’estimer 4 237 boeufs musqués (intervalle de confiance de 95 % [IC] [3371:5325]) et 2 291 caribous de Peary (IC de 95 % [1636:3208]). D’après nos résultats de 2019, il semblerait que les nombres de boeufs musqués de l’île Axel Heiberg sont restés stables. À l’aide d’échantillonnage à distance et de modèles de densité surfacique, nous avons estimé 3 772 boeufs musqués (CI de 95 % [3001:4742]) sur l’île Axel Heiberg dans le cadre de notre levé de 2019. En revanche, le nombre de caribous de Peary, considérés comme une espèce en voie de disparition en vertu de la Loi sur les espèces en péril du Canada, semble avoir chuté énormément depuis l’estimation de 2007. Pendant le levé de 2019, nous n’avons observé que six caribous de Peary et n’avons pas réussi à produire d’estimation pour l’ensemble de l’île. La chute abrupte du nombre de caribous est caractéristique de cette espèce et est généralement attribuable à de mauvaises conditions hivernales, comme un enneigement dense ou des événements climatiques extrêmes se traduisant par de la glace généralisée fixée sur le sol. Cependant, les données de surveillance limitées pour l’extrémité nord de l’aire de répartition du caribou de Peary entravent considérablement notre compréhension des mécanismes menant à cette absence quasi totale d’environ 20 % des nombres de caribous de Peary à l’échelle de l’aire de répartition.