Traditional Knowledge about Polar Bears (<i>Ursus maritimus</i>) in Northwestern Alaska

Résumé

Les ours polaires (Ursus maritimus) constituent une espèce iconique de l’Arctique, mais les résidents des collectivités côtières de l’Arctique figurent parmi les quelques personnes qui ont l’occasion d’observer leur comportement pendant des périodes prolongées. C’est pourquoi la consignation des connaissances traditionnelles sur les ours polaires représente un aspect important de la recherche, surtout à la lumière des changements rapides caractérisant l’étendue de la glace de mer en été. Nous avons interviewé des chasseurs d’ours polaires de sept collectivités autochtones de l’Alaska situées le long de la côte nord de la mer de Béring et de la mer des Tchouktches. Notre étude a permis de confirmer les observations émanant de travaux de recherche similaires réalisés dans le milieu des années 1990 ainsi que d’enrichir l’information sur la réaction des ours polaires vis-à-vis des changements environnementaux plus récents. La répartition et l’abondance locale d’ours polaires ont changé au fil du temps, bien que les tendances diffèrent d’une collectivité à l’autre. À l’automne, les ours polaires arrivent du Nord plus tard qu’avant. Malgré les importants changements qui caractérisent les glaces de mer et d’autres aspects de l’habitat de l’ours polaire, les animaux semblent généralement en bon état corporel, et l’on continue d’observer des oursons régulièrement. Même si les ours polaires continuent de s’alimenter principalement de phoques, on les a vus en train de manger divers aliments, dont des oeufs, des plantes vertes, du poisson, des petits fruits et d’autre nourriture, selon les disponibilités. Les taux de récolte à la baisse en raison de facteurs environnementaux, économiques et sociaux constituent la tendance prépondérante. Cependant, au cours des années pendant lesquelles les ours sont nombreux autour des villages, cette tendance est renversée temporairement. Par ailleurs, les ours polaires continuent de revêtir une importance spirituelle et culturelle pour les collectivités indigènes du nord et de l’ouest de l’Alaska.