Monitoring Least Weasels after a Winter Peak of Lemmings in Taimyr: Body Condition, Diet and Habitat Use

Résumé

La belette pygmée est un prédateur de petits rongeurs hautement spécialisé. Malgré les hypothèses lui attribuant un rôle important pour la génération des cycles de lemmings, un processus clé pour le fonctionnement de l’écosystème terrestre de la toundra, la biologie de ce carnivore miniature est très peu connue dans l’Arctique. À Mys Vostochny, dans l’ouest du Taimyr (Russie), des belettes pygmées ont été observées pour la première fois pendant une année d’abondance de lemmings en 2005, mais pas au cours des deux années suivantes caractérisées par de faibles densités de lemmings. Nous reportons ici des observations sur les signes de belettes dans les nids d’hiver de lemmings ainsi que sur la condition corporelle, les préférences d’habitat et le régime alimentaire de belettes à l’été 2008, une année où les lemmings étaient nombreux sous la neige, mais où leur effectif a chuté avant l’été, et où les belettes pygmées étaient de nouveau nombreuses. Des analyses d’isotopes stables ont montré que le régime alimentaire des belettes était dominé par le lemming sibérien au printemps. Comme attendu, étant donné la diminution de la quantité de ressources disponibles en présence de la chute de population de lemmings, la masse (corrigée par la taille) était un peu inférieure en 2008 par rapport à celle reportée en 2005. Les résultats de pièges à empreintes et de captures ont montré que les belettes pygmées utilisaient surtout des habitats protégés comme des rochers ou des amoncel­lements de bois échoué. Les pièges à empreintes semblent constituer une méthode prometteuse pour le suivi de populations de belettes pygmées dans la toundra arctique, qui peut être complémentaire à l’inspection de nids d’hiver de lemmings.