Viking Expansion Northwards: Mediaeval Sources

Résumé

On ne possède que très peu d'indices attestant des activités scandinaves dans la partie nord-ouest de la mer de Barents. Selon les chroniques, le Svalbari fut découvert en 1194, mais l'entrée se réfère à Jan Mayen plutôt qu'au Svalbard/Spitzberg de maintenant. Par contre, la bordure méridionale de la mer de Barents a été traversée plus d'une fois par les Vikings en route vers le Bjarmaland (Russie) dans la région de la mer Blanche. Dès la fin du IXe siècle, un document en vieil anglais rapporte une expédition norroise dans cette région et des documents en vieux norrois révèlent l'existence de liens commerciaux remontant au Xe siècle, peut-être même avant. Les objets échangés et prélevés consistaient en défenses, fourrures précieuses et peaux. Le commerce, qui se faisait également avec les Samits tout proches, était contrôlé par les princes norrois habitant la côte au sud de Tromsø, qui luttaient pour le pouvoir avec les rois de Norvège. Rois comme princes participèrent aux expéditions du Bjarmaland, comme en attestent les sources historiques et les ouvrages de fiction. Une dernière expédition eut lieu en 1222. Les voyages au Bjarmaland ne permirent pas de se faire une idée juste de la géographie de la mer de Barents en général. On ne savait pour sûr que peu de choses, ce qui laissait place à la superstition et à des suppositions acquises, telles que l'existence d'un pont continental vers le Groenland et d'une race de géants arctiques, qu'on croyait vivre quelque part au nord du Bjarmaland. Quant à la mer de Barents même, les sources historiques témoignent de problèmes concernant la navigation.

Mots clés: Moyen Âge, mer Blanche, Bjarmaland, Russie, Vikings, Scandinaves, Samits, commerce, superstition