Salinization of Permafrost Terrain Due to Natural Geomorphic Disturbance, Fosheim Peninsula, Ellesmere Island

Résumé

On trouve couramment des efflorescences (accumulations de sel en surface) dans la presqu'île de Fosheim et à d'autres endroits dans l'archipel Arctique canadien, en particulier à des hauteurs situées sous la limite marine de l'holocène. Ces efflorescences couvrent jusqu'à 9 p. cent du terrain aux environs du cours inférieur de Hot Weather Creek. On les trouve en grande quantité sur des pentes ayant subi une perturbation naturelle et dans des zones où sont situées des plaines d'inondation. Plus de 75 p. cent des efflorescences sont reliées à des perturbations géomorphiques (glissement d'un décollement de la couche active, décrochement dû à la fonte régressive et ravinement), qui sont à l'origine de la chaîne causale suivante: 1) érosion de surface; 2) dégradation locale du pergélisol; 3) contact entre la nappe d'eau du suprapergélisol et les ions solubles contenus précédemment dans les sédiments gelés; 4) augmentation de la concentration totale de solides en suspension dans l'eau de ruissellement de surface sur les pentes; et 5), dépendant du degré de canalisation du drainage et du profil de la pente, transport direct des solides en suspension dans l'eau des ruisseaux ou leur redistribution et accumulation plus bas sur la pente. Les concentrations en Na+ dans l'écoulement de surface atteignaient presque 5 g/l durant l'été 1996 sur une niche de décollement récente (1988) dans des sédiments marins. Ces concentrations sont suffisamment élevées pour affecter de façon négative la plupart des espèces végétales terrestre de l'Arctique. Les niveaux de Na+ en suspension au sein de la couche active suggèrent que les concentrations dans l'écoulement de la pente resteront élevées pendant encore plusieurs dizaines d'années. Le réchauffement climatique, s'il est responsable de l'augmentation de la profondeur du dégel annuel ou de la fréquence et de l'étendue des perturbations géomorphiques, pourrait aussi amener une salinisation de la couche active dans des régions où le pergélisol est riche en sel, comme c'est le cas pour les dépôts marins superficiels.