Observations of Marine Birds and Mammals Wintering at Polynyas and Ice Edges in the Belcher Islands, Nunavut, Canada

Résumé

L'hiver, dans les îles Belcher, au sud-est de la baie d'Hudson (Canada), l'eau libre est présente sous deux formes: 1) de vastes étendues d'eau créées par le vent, longeant la lisière de la glace de rive et 2), des polynies récurrentes situées entre de petites îles (dont la plupart ont une superficie < 10 ha et une profondeur < 15 m). Durant les hivers très rigoureux, seules persistent les polynies. En mars 1998 et 1999, nous avons relevé les espèces et le nombre d'oiseaux et de mammifères marins présents à dix polynies et le long de quatre lisières de glace de rive autour des îles Belcher. Afin de nous aider à interpréter nos observations, nous avons aussi procédé à la collecte de savoir écologique traditionnel auprès des Inuit de la région. On a observé de grandes volées d'eider à duvet Somateria mollissima (200 à 12 500 oiseaux) le long de floes, et on en a trouvé de petits groupes dans quelques polynies. On a également observé à plusieurs endroits la présence de l'eider à tête grise S. spectabilis, toujours en association avec l'eider à duvet. On a souvent retrouvé le harelde kakawi Clangula hyemalis (en volées de 100 à 500 oiseaux), et ce, surtout dans les polynies. Nos relevés de l'eider à tête grise révèlent, pour cette espèce, une expansion notable de son territoire septentrional au Canada durant l'hiver. On a observé le grand corbeau Corvus corax et le harfang des neiges Nyctea scandiaca sur la lisière de la glace de rive. Les corbeaux se nourrissaient des restes de phoques tués par les chasseurs inuit et les ours polaires Ursus maritimus, et il semble que les harfangs chassaient le canard de mer qui s'aventurait la nuit sur la lisière de glace. On a vu de façon régulière des phoques barbus Erignathus barbatus et des phoques annelés Phoca hispida dans les polynies et au bord des floes. Un bélouga Delphinapterus leucas a été aperçu par nos guides inuit le long d'une lisière occidentale de glace de rive, et trois morses Odobenus rosmarus ont été observés au bord d'un floe longeant la rive méridionale des îles Belcher. Il est évident que les petites polynies récurrentes et les bords des floes de glace autour des îles Belcher représentent un habitat d'hivernage majeur pour le harelde kakawi ainsi que l'eider à duvet et l'eider à tête grise.