Natural History and Conservation of the Greenland Whale, or Bowhead, in the Northwest Atlantic

Résumé

La baleine boréale ou baleine franche (Balaena mysticetus), l'un des mammifères qui vit le plus longtemps, est spécialisée pour filtrer les petits crustacés, des copépodes, Calanus, pour la plupart, vivant dans les mers arctiques peu peuplées. Amenée au bord de l'extinction par la chasse commerciale à la baleine, la "métapopulation" de l'Atlantique Nord se maintient à moins de 5 p. cent de son abondance passée, et aucun des trois stocks qui la composent n'a montré un rétablissement ferme au cours du siècle dernier. Deux de ces stocks, la population de la baie de Baffin et celle de la baie d' Hudson, se trouvent en été dans les eaux côtières de l'Arctique canadien oriental. Chacun d'eux comprend quelques centaines d'individus, répartis en groupes isolés selon l'âge et le sexe, qui démontrent une fidélité marquée pour les habitats essentiels à leur survie. Une asymétrie de la distribution par âge, la prédation par les épaulards (Orcinus orca), la chasse, l'enchevêtrement dans les filets, le tourisme, le changement climatique, la perte d'habitat et la dépression consanguine sont au nombre des facteurs qui pourraient influencer le rétablissement de l'espèce. Le savoir local et le savoir historique sont tous deux nécessaires pour comprendre l'évolution naturelle de la baleine boréale. Couplés aux données scientifiques, ces savoirs sont en outre utiles dans l'évaluation de l'état de l'espèce et la mise sur pied d'un plan de gestion. Un plan de rétablissement doit faire appel au principe de prudence à la fois dans le contexte international de la "métapopulation" et au niveau de la sous-population; il doit adopter une vision historique et chercher à protéger les habitats délaissés. Le Canada a procédé à des activités de chasse à la baleine qui enfreignent les ententes internationales et diminuent l'efficacité de la Commission baleinière internationale.