Polar Bears and Seals in the Eastern Beaufort Sea and Amundsen Gulf: A Synthesis of Population Trends and Ecological Relationships over Three Decades

Résumé

C'est à l'automne de 1970 qu'a débuté, dans la mer de Beaufort orientale et le golfe Amundsen, la recherche sur les populations d'ours polaires et leurs interactions écologiques avec les phoques et l'état de la glace marine. Une analyse des données de déplacement obtenues à partir d'études effectuées selon la méthode marquage-recapture et à partir de la localisation d'ourses adultes munies de colliers émetteurs en liaison avec un satellite a révélé qu'il existait deux populations d'ours polaires dans la région, l'une habitant le rivage ouest de l'île Banks et le golfe Amundsen et l'autre la côte continentale depuis environ les îles Baillie situées au Canada jusqu'à Icy Cape en Alaska. Avant l'établissement de quotas au Canada en 1968 et la suspension de la chasse à l'ours polaire en Alaska en 1972 - à l'exception de la chasse de subsistance -, ces animaux faisaient l'objet d'une surexploitation intense dans l'ensemble de la mer de Beaufort et du golfe Amundsen. On a assisté depuis à un rétablissement des deux populations, et les estimations servant actuellement à des fins de gestion sont respectivement de 1200 et de 1800 pour les populations du nord et du sud de la mer de Beaufort. Ces estimations remontent cependant à un certain temps et elles devraient être recalculées. La plupart des ourses polaires dans la mer de Beaufort s'accouplent pour la première fois à l'âge de cinq ans alors que, pour la plupart des autres populations, l'âge est de quatre ans, et les oursons restent normalement avec leur mère deux ans et demi avant le sevrage. Au milieu des années 70 et 80, des conditions de glace épaisse ont provoqué d'importantes baisses dans la productivité des phoques annelés, chaque épisode durant environ trois ans et résultant en des baisses similaires de la natalité des ours polaires et de la survie des jeunes adultes, après quoi le succès de reproduction et la survie des deux espèces augmentaient à nouveau. Des fluctuations parallèles dans l'âge moyen des ours polaires tués chaque année par les chasseurs inuits font état des changements dans le milieu de la glace de mer et des effets qui en ont découlé sur les ours polaires. En 1989, le schéma à l'échelle de temps décennale dans les fluctuations des conditions de glace marine dans la mer de Beaufort orientale a changé en réponse à des facteurs océanographiques et climatiques, et ce changement a résulté en une plus grande surface d'eau libre au cours des dernières années. Le réchauffement climatique sera en outre un facteur environnemental majeur si les émissions de gaz à effet de serre continuent d'augmenter. On ne sait pas si l'écosystème reviendra au schéma de changement décennal tel qu'il s'est manifesté durant les décennies précédentes, ou quelle sera la réponse des ours polaires et des phoques aux changements écologiques dans le futur, mais la recherche dans ces domaines s'avère une priorité.