Polar Bear Aerial Survey in the Eastern Chukchi Sea: A Pilot Study

Résumé

L'Alaska a deux populations d'ours polaires : celle du sud de la mer de Beaufort, commune avec le Canada, et celle de la mer des Tchouktches / mer de Béring, commune avec la Russie. À l'heure actuelle, on ne possède pas d'estimation fiable de la population de la mer des Tchouktches / mer de Béring. En raison des conditions variables de la glace, de la portée limitée des hélicoptères, de la très grande étendue du domaine vital de l'ours polaire et des conditions météorologiques particulièrement mauvaises - facteurs qui limitent l'accès aux régions éloignées -, il n'est peut-être pas possible d'effectuer des relevés aériens à base terrestre de la population ou des relevés par marquage-recapture. Le meilleur outil disponible pour une surveillance continue de cette population d'ours polaires semble donc être le relevé de transects effectué depuis les airs par un appareil embarqué sur un brise-glace. En août 2000, un relevé de transect a été effectué dans l'est de la mer des Tchouktches et dans l'ouest de la mer de Beaufort depuis des hélicoptères embarqués sur un brise-glace de la garde côtière américaine sous les auspices du programme des navires de passage. Les objectifs de cette étude pilote étaient d'estimer la densité de l'ours polaire dans l'est de la mer des Tchouktches et l'ouest de la mer de Beaufort, et d'évaluer la faisabilité logistique de l'utilisation d'hélicoptères embarqués pour établir des estimations de la population d'ours polaires. Vingt-neuf ours polaires répartis en 25 groupes ont été aperçus dans 94 transects (8257 km). La densité des ours était évaluée à 1 animal par 147 km² (CV = 38 %). Il faudrait réaliser d'autres relevés aériens à la fin de l'automne, en ayant recours à des brise-glace spécialisés, pour en arriver au nombre d'observations, aux activités de relevés, à la couverture et à la précision nécessaires à une surveillance plus efficace des tendances démographiques dans la mer des Tchouktches.