Multidisciplinary Investigations of Alpine Ice Patches in Southwest Yukon, Canada: Paleoenvironmental and Paleobiological Investigations

Résumé

Depuis la découverte de plaques de glace alpines riches en excréments d'animaux dans le sud-ouest du Yukon en 1997, des études multidisciplinaires continues offrent une fenêtre unique sur la biologie, le climat et les activités de chasse de la région pendant presque toute la période de l'Holocène. À l'aide de relevés aériens, il a été possible d'identifier 72 plaques de glace de tailles différentes. Des relevés sur le terrain ont été effectués sur 65 de ces plaques pour récupérer des restes organiques, et 18 d'entre-elles ont révélé une abondance d'espèces biologiques et des restes de grands mammifères rares (y compris le caribou), des petits mammifères et des oiseaux momifiés, et des artéfacts datant jusqu'à 8000 ans. Les excréments d'animaux permettent d'analyser des macrofossiles de pollen et de plantes afin de faire une reconstruction paléoécologique, ainsi que d'obtenir des renseignements sur le régime alimentaire, la génétique et les parasites. À l'aide de la géochronologie, l'échantillonnage des excréments d'animaux contrôlé par stratigraphie a permis de dater la formation des excréments à aussi loin que 8300 à 8000 ans B.P. La formation des plaques de glace a été presque continue, à l'exception d'une période entre 6700 et 4700 ans B.P. et d'une autre entre 1440 et 1030, lorsque des conditions chaudes ou sèches ou les deux n'ont pas permis à la glace de s'accumuler. La reprise de l'accumulation de glace au cours des 500 dernières années a vraisemblablement provoqué le petit âge glaciaire. La taille des plaques de glace au cours de cette période est facilement calculable grâce aux zones sans lichen qui encerclent chaque plaque. Des études plus récentes de photos aériennes prises entre 1946 et 2001 ont permis de constater une réduction marquée de la taille des plaques de glace. Les données des températures quotidiennes de Whitehorse (de 1942 à 2001) ont été utilisées pour calculer la valeur du degré-jour de fonte qui est en grande partie responsable de la variation de la taille des plaques de glace. Ces données indiquent que même si le plus gros de la fonte s'est produit depuis la fin du petit âge glaciaire, les plaques de glace réagissent beaucoup aux changements de température décennaux.