Wind-Conditioned 20th Century Decline of Birch Treeline Vegetation in the Swedish Scandes

Résumé

Cette étude porte sur un mode fréquent, bien que non dominant, de changement de la limite des arbres dans les Scandes suédoises au cours du siècle précédent. Durant les 30 dernières années, on a suivi le déclin dans la densité d’un peuplement de bouleaux pubescents subalpins (Betula pubescens ssp. tortuosa) qui étaient exposés au vent. Le résultat global comprenait une importante mortalité individuelle non compensée ainsi qu’une baisse radicale dans la taille des bouleaux survivants. La datation au radiocarbone de restes subfossiles de bouleaux trouvés in situ dans un lieu voisin mais plus venteux a révélé qu’un peuplement s’était complètement effondré au cours du siècle dernier ou à peu près. On en déduit que les peuplements de bouleaux existants et disparus représentent différentes phases d’un processus ininterrompu d’effondrement du niveau de peuplement, qui aurait son origine dans la perturbation causée par le renne durant l’ultime phase du petit âge glaciaire. Ce processus s’est ensuite poursuivi de façon plus ou moins autogène dans la direction du vent en raison de la nature du site qui était exposé au vent et à la sécheresse. Un accroissement de la circulation du vent d’ouest et une diminution de l’humidité du sol (fonte des neiges précoce) au cours du siècle dernier pourraient avoir été des facteurs contributifs, bien que cela demande une étude plus approfondie. Sur un terrain très exposé au vent, un siècle de réchauffement important n’a pas été suffisant pour neutraliser le déclin du bouleau. Les résultats soulignent la conclusion à savoir que, dans certaines circonstances, le vent et les effets écologiques et physiologiques connexes sont les facteurs primordiaux qui déterminent la position et la structure de la limite des arbres. Ce sont là des connaissances fondamentales pour la création de modèles du changement de la limite des arbres, modèles réalistes à l’échelle du paysage, dans un avenir en réchauffement.