Change in Abundance of Pacific Brant Wintering in Alaska: Evidence of a Climate Warming Effect?

Résumé

Au cours des 42 dernières années, la répartition de la bernache cravant du Pacifique (Branta bernicla nigricans) s’est déplacée vers le nord en hiver, passant ainsi de régions faiblement tempérées à des régions subarctiques. Nous avons évalué l’abondance et la répartition de la bernache en Alaska l’hiver afin de tenter de déterminer si le réchauffement climatique contribue aux tendances positives au sein des populations d’hivernage les plus au nord. Les températures moyennes de l’air à la surface en hiver se sont accrues d’environ 1°C entre 1963 et 2004, ce qui s’est traduit par une réduction de 23 % du nombre de jours atteignant le point de congélation et d’une diminution de 34 % du nombre de jours pendant lesquels la couverture de glace empêche les oiseaux d’avoir accès aux ressources alimentaires. Les tendances caractérisant la population d’hivernage fluctuaient en fonction des états de l’oscillation pacifique décennale en ce sens qu’elles augmentaient pendant les phases positives (tièdes) et qu’elles baissaient pendant les phases négatives (froides). Cette corrélation vient appuyer l’hypothèse selon laquelle la croissance de la population d’hivernage de la bernache en Alaska est liée au réchauffement climatique. L’effectif de la population d’hivernage a été négativement corrélé au nombre de jours de vents forts en provenance du nord-ouest en novembre, ce qui laisse croire que l’occurrence de vents arrières favorables à la migration avant le début de l’hiver constituait un facteur-clé déterminant si une bernache migrait de l’Alaska ou y restait pendant l’hiver. Dans la péninsule de l’Alaska, la répartition de la bernache en hiver variait énormément et dépendait de la couverture de glace, surtout à la lagune Izembek particulièrement achalandée. Les observations de bernaches déjà marquées ont permis de constater que la population d’hivernage de l’Alaska était principalement composée d’oiseaux provenant des colonies de reproduction de l’Arctique qui semblent prendre de l’ampleur. Le nombre de bernaches en Alaska pendant l’hiver augmentera vraisemblablement au fur et à mesure que les températures augmenteront et que les couvertures de glace diminueront en haute latitude en raison du réchauffement climatique.