Habitat Use by Different Size Classes of Bowhead Whales in the Central Beaufort Sea during Late Summer and Autumn

Résumé

La répartition des fréquences de la baleine boréale (Balaena mysticetus) en fonction des classes de dimensions a été étudiée à la lumière de critères tels que l’année, l’emplacement, la profondeur de l’eau et la date. Les baleines étaient classées d’après leurs dimensions et leur état, comme suit : baleineaux, petites baleines immatures (non-baleineaux < 10 m); grosses baleines immatures (10–13 m); et baleines adultes (> 13 m). Les adultes comprenaient les mères avec leurs baleineaux, qui étaient aussi comptés séparément. De la mi-août au début octobre 1982, 1984 à 1986 et 1998 à 2000, nous nous sommes servi de photographies verticales calibrées pour obtenir des images d’échelle connue de 901 baleines différentes dans des eaux pouvant atteindre une profondeur de 200 m entre les îles Flaxman et Herschel (146? à 139?O), dans le centre de la mer de Beaufort. La composition par âge des baleines photographiées au cours de toutes les années visées par l’étude s’établissait comme suit : 6,2 % de baleineaux, 31,4 % de petites baleines immatures, 33,3 % de grosses baleines immatures et 29,1 % de baleines adultes. De manière proportionnelle, nous avons repéré plus de baleines immatures et moins de baleines adultes comparativement aux estimations de telles baleines au sein de la population générale, résultat qui a été trouvé tant avant qu’après avoir tenu compte de l’effort réduit pour obtenir des photographies vers le début et vers la fin de la période de migration. Par conséquent, certaines parties du centre de la mer de Beaufort où l’eau atteint une profondeur allant jusqu’à 200 m semblent plus utilisées par les baleines boréales immatures que par les baleines adultes pendant la plupart des années. Par ailleurs, il existait une variation interannuelle importante sur le plan de la répartition des fréquences de longueur des baleines en fonction des années, des subdivisions géographiques de la région à l’étude, des catégories de profondeur de l’eau et des périodes. Cette variation était attribuable à l’utilisation variable de la région visée par l’étude par chaque classe de dimension au cours des différentes années, aux différences de profondeur de l’eau utilisée par les différentes classes de dimension ainsi qu’aux périodes de migration différentes de chaque classe de dimension. Dans le cas de toutes les années, les petites baleines immatures dominaient les habitats peu profonds (< 20 m) en zone côtière, et la taille des baleines augmentait en fonction de la profondeur de l’eau. Le moment des déplacements vers la région à l’étude et dans celle-ci dépendait également de la classe de dimension : les petites baleines immatures arrivaient en premier, vers la fin août et repartaient vers la fin septembre, tandis que les baleines adultes arrivaient en dernier, vers la fin septembre. Les mères et leurs baleineaux arrivaient au début septembre et y restaient au moins jusqu’au début octobre.